La plurimillenaria conoscenza delle virtù terapeutiche delle piante lega l’uomo al mondo dei vegetali fin da tempi remoti; un legame che si incardina nelle pieghe del profondo subconscio della mente umana e che il progresso scientifico in campo chimico farmaceutico e tossicologico consente di spiegare razionalmente in quell’intima interazione uomo-pianta intrinsecamente carica di vita.

Le secolari stratificazioni di credenze derivanti da interpretazioni del pensiero filosofico-alchemico, magico-religiose e di superstizione che incredibilmente si sono trascinate quasi immodificate sino alle soglie dei nostri tempi si sollevano restituendoci la possibilità di conoscere le vere proprietà curative delle piante che alla luce delle moderne conoscenze scientifiche possono apparire asettiche, quasi deprivate di quella potenza vitale che si pretende che le piante possano trasferire all’uomo, ma certo ancor più affascinati nella loro estrema semplicità per chi possiede occhi e mente per osservare.

La farmacologia finalmente ha esteso il proprio già vasto raggio di competenze alla conoscenza dell’alto potenziale terapeutico delle piante: dall’applicazione dei principi di farmacodinamica e farmacocinetica nasce la moderna fitofarmacia e fitoterapia. La relazione “naturale-innocuo” non ha dunque più alcun significato.
La conoscenza scientifica è alla base di un uso razionale e consapevole delle piante a scopo terapeutico o salutistico.
Ciò assume particolare importanza nell’odierna civiltà occidentale a causa del rinnovato e pressante interesse dimostrato nei confronti delle piante e delle loro virtù, il risultato di un rifiuto di una modernizzazione sul piano tecnologico, scientifico ed industriale che ha portato l’uomo alla periferia della natura e della sua stessa esistenza.
Un percorso ed una ricerca da non contrastare né da incoraggiare, ma guidare o arrestare soprattutto quando dovessero dimostrarsi pericolosi o fuorvianti.

Si definisce genericamente pianta medicinale qualunque organismo vegetale in grado di produrre una o più sostanze che possono essere impiegate a fini terapeutici come tali o in qualità di precursori dotati di scarsa o nulla attività farmacologica da cui, per emisintesi, è possibile ottenere sostanze finali di maggiore interesse terapeutico.

Per pianta officinale si intende qualsiasi pianta di interesse farmaceutico utilizzata come tale dalle officine farmaceutiche per la produzione di medicinali. Dalle piante medicinali si ottengono preparazioni intermedie denominate droghe vegetali intese come piante intere frammentate o tagliate o parti di piante, alghe, funghi e licheni non trattate generalmente essiccate o fresche ovvero essudati sottoposti ad uno specifico trattamento.

Tutte le droghe vegetali sono individuate e definite dal nome scientifico botanico della piante da cui esse derivano secondo il sistema binomiale genere-specie.

Le droghe vegetali si ottengono da piante selvatiche o coltivate la cui qualità è garantita dall’adozione di specifici metodi di campionamento, coltivazione, raccolta, determinazione mediante esame botanico, procedure di preparazioni intermedie, essiccamento e conservazione.
Per ogni pianta medicinale è possibile definire gruppi di sostanze, elementi o principi cui si attribuiscono differenti funzioni o attività.

Sostanze primarie: gruppo eterogeneo di sostanze cui si riconduce un potere terapeutico ovvero la capacità di agire specificatamente su organi e sistemi alterandone la normale attività attraverso interazione recettoriale o modificazioni delle funzioni metaboliche cellulari.

Sostanze secondarie: gruppo di sostanze dotate di scarso potere terapeutico intrinseco ma che agiscono modulando l’attività delle sostanze primarie.

Le sostanze primarie e le sostanze secondarie definiscono il fitocomplesso, gruppo di principi e sostanze irriproducibile ed esclusivo di ogni specie.

Sostanze inerti solubili: gruppo di sostanze prive di apparente significato terapeutico solubili nei solventi estrazione.

Sostanze di sostegno: sostanze inerti, insolubili, derivanti dalla frammentazione dei tessuti di sostegno degli organismi vegetali.

Il fitocomplesso è l’unità farmacologica complessa, variabile ed esclusiva di ogni specie vegetale all’interno del quale è possibile riconoscere diverse sostanze dotate di attività farmacologica o di proprietà tossicologiche che insieme definiscono il finger-print fitochimico.
Da un punto di vista fisiologico si suole distinguere le sostanze prodotte dalle piante in due grandi gruppi:

metaboliti primari cui appartengono le sostanze metabolicamente essenziali per la fisiologia e la sopravvivenza delle piante quali vitamine, zuccheri, aminoacidi, acidi grassi, ecc.;

metaboliti secondari: vasto gruppo di sostanze contenute in organi o fluidi, in parti della pianta o in tutti i suoi tessuti che costituiscono il prodotto finale di complesse catene di reazioni biochimiche prodotte per diverse ragioni (sistemi di richiamo degli impollinatori, difesa da agenti patogeni ed aggressioni da parte di animali superiori, limitazione dello sviluppo e della crescita di specie competitrici, ecc.) e che rappresentano il bacino principale delle sostanze cui si rivolge maggiore attenzione per ciò che riguarda il loro possibile impiego in ambito terapeutico.
Un sistema classico di classificazione delle sostanze farmacologicamente attive di origine vegetale prevede di raggruppare i principi secondo a loro struttura chimica ed attività principale su organi e sistemi.

Le sostanze attive di origine vegetale sono:

Alcaloidi:

Glicosidi: